Chapter 31

1 রুক্মিণীর প্রতিশোধ ও প্রতাপাদিত্যের গুপ্ত আদেশ

উদয়াদিত্যের নৌকা খাল অতিক্রম করিয়া নদীতে গিয়া পৌঁছিল, তখন সীতারাম নৌকা হইতে নামিয়া সহরে ফিরিয়া আসিল। আসিবার সময় যুবরাজের নিকট হইতে তাঁহার তলোয়ারটি চাহিয়া লইল।

উদয়াদিত্যের তিনখানি পত্র একটি লোকের হাত দিয়া সীতারাম প্রাসাদে প্রেরণ করিয়াছিল বটে, কিন্তু সে চিঠি কয়খানি কাহারো হাতে দিতে তাহাকে গোপনে বিশেষরূপে নিষেধ করিয়াছিল। নৌকা হইতে প্রাসাদে ফিরিয়া আসিয়া সীতারাম সেই চিঠি কয়খানি ফিরাইয়া লইল। কেবল মহিষী ও বিভার চিঠিখানি রাখিয়া বাকি পত্রখানি নষ্ট করিয়া ফেলিল।

তখন আগুন আরো ব্যাপ্ত হইয়া পড়িয়াছে। রাত্রে শয্যা হইতে উঠিয়া কৌতুক দেখিবার জন্য অনেক লোক জড় হইয়াছে। তাহাতে নির্ব্বাণের ব্যাঘাত হইতেছে বই সুবিধা হইতেছে না।

এই অগ্নিকাণ্ডে যে সীতারামের হাত ছিল, তাহা বলাই বাহুল্য। উদয়াদিত্যের প্রতি আসক্ত কয়েকজন প্রজা ও প্রাসাদের ভৃত্যের সাহায্য সে এই কীর্ত্তি করিয়াছে। সন্ধ্যাবেলায় একেবারে পাঁচ ছয়টা ঘরে যে বিনা কারণে আগুন ধরিয়া উঠিল, ইহা তখন দৈবের কর্ম্ম নহে, এতক্ষণ এত চেষ্টা করিয়া আগুন নিবিয়াও যে নিবিতেছে না, তাহারো কারণ আছে। যাহারা আগুন নিবাইতে যোগ দিয়াছে, তাহাদের মধ্যেই দুই এক জন করিয়া সীতারামের লোক আছে। যেখানে আগুন নাই তাহারা সেইখানে জল ঢালে, জল আনিতে গিয়া আনে না, কৌশলে কলসী ভাঙিয়া ফেলে, গোলমাল করিয়া এ ওর ঘাড়ের উপর গিয়া পড়ে। আগুন আর নেবে না।

এদিকে যখন এইরূপে গোলযোগ চলিতেছে, তখন সীতারামের দলস্থ লোকেরা উদয়াদিত্যের শূন্য কারাগারে আগুন লাগাইয়া দিল। একে একে জানালা দরজা, কড়ি, বরগা, চৌকাঠ, কাঠের বেড়া প্রভৃতিতে আগুন ধরাইয়া ছিল। সেই কারাগৃহে যে, কোন সূত্রে আগুন ধরিতে পারে, ইহা সকলের স্বপ্নেরও অগোচর, সুতরাং সে দিকে আর কাহারো মনোযোগ পড়ে নাই। সীতারাম ফিরিয়া আসিয়া দেখিল, আগুন বেশ রীতিমত ধরিয়াছে। কতকগুলা হাড় মড়ার মাথা, ও উদয়াদিত্যের তলোয়ারটি সীতারাম কোন প্রকারে উদয়াদিত্যের সেই ঘরের মধ্যে ফেলিয়া দিল।

এদিকে যাহারা প্রহরী-শালার আগুন নিভাইতেছিল, কারাগারের দিক হইতে সহসা তাহারা এক চীৎকার শুনিতে পাইল। সকলে চমকিয়া একবাক্যে বলিয়া উঠিল—“ও কি রে!” একজন ছুটিয়া আসিয়া কহিল—“ওরে, যুবরাজের ঘরে আগুন ধরিয়াছে!” প্রহরীদের রক্ত জল হইয়া গেল, দয়াল সিংহের মাথা ঘুরিয়া গেল। কলসী হাত হইতে পড়িয়া গেল, জিনিষ পত্র ভূমিতে ফেলিয়া দিল। এমন সময়ে আর এক জন, সেই দিক হইতে ছুটিয়া আসিয়া কহিল;—“কারাগৃহের মধ্য হইতে যুবরাজ চীৎকার করিতেছেন শুনা গেল!”—তাহার কথা শেষ না হইতে হইতেই সীতারাম ছুটিয়া আসিয়া কহিল—“ওরে তোরা শীঘ্র আয়! যুবরাজের ঘরের ছাদ ভাঙিয়া পড়িয়াছে, আর ত তাঁহার সাড়া পাওয়া যাইতেছে না।” যুবরাজের কারাগৃহের দিকে সকলে ছুটিল। গিয়া দেখিল গৃহ ভাঙিয়া পড়িয়াছে—চারিদিকে আগুন—ঘরে প্রবেশ করিবার উপায় নাই। তখন সেই খানে দাঁড়াইয়া পরস্পর পরস্পরের প্রতি দোষারোপ করিতে লাগিল। কাহার অসাবধানতায় এই ঘটনাটি ঘটিল, সকলেই তাহা স্থির করিতে প্রবৃত্ত হইল। ঘোরতর বিবাদ বাধিয়া উঠিল, পরস্পর পরস্পকে গালাগালি দিতে লাগিল, এমন কি, মারামারি হইবার উপক্রম হইল।

সীতারাম ভাবিল, গৃহদাহে যুবরাজের মৃত্যু হইয়াছে, এই সংবাদ রাষ্ট্র করিয়া আপাতত কিছু দিন নিশ্চিন্ত থাকিতে পারিব। যখন সে দেখিল, ঘরে বেশ করিয়া আগুন লাগিয়াছে, তখন সে মাথায় চাদর বাঁধিয়া আনন্দ মনে তাহার কুটীরাভিমুখে চলিল; প্রাসাদ হইতে অনেক দূরে আসিল। তখন রাত্রি অনেক, পথে লোক নাই, চারিদিকে স্তব্ধ-বাঁশগাছের পাতা ঝর্ ঝর্ করিয়া মাঝে মাঝে দক্ষিণা বাতাস বহিতেছে;— সীতারামের সৌখীন প্রাণ উল্লাসিত হইয়া উঠিয়াছে, সে একটি রস-গর্ভ গান ধরিয়াছে। সেই জনশূন্য স্তব্ধ পথ দিয়া একাকী পান্থ মনের উল্লাসে গান গাহিতে গাহিতে চলিল। কিছু দূর গিয়া তাহার মনের মধ্যে এক ভাবনা উপস্থিত হইল। সে ভাবিল, যশোহর হইতে ত সপরিবার পালাইতেই হইবে, অমনি বিনা মেহনতে কিঞ্চিৎ টাকার সংস্থান করিয়া লওয়া যাক্ না। মঙ্গলা পোড়ামুখী ত মরিয়াছে—বালাই গিয়াছে—একবার তাহার বাড়ি হইয়া যাওয়া যাক্— বেটির টাকা আছে ঢের—তাহার ত্রিসংসারে কেহই নাই—সে টাকা আমি না লই ত আর একজন লইবে,—তায় কাজ কি, একবার চেষ্টা করিয়া দেখা যাক্! এইরূপ সাত পাঁচ ভাবিয়া সীতারাম রুক্মিণীর বাড়ির মুখে চলিল—প্রফুল্ল মনে আবার গান ধরিল। যাইতে যাইতে পথে একজন অভিসারিণীকে দেখিতে পাইল। সীতারামের নজরে এ সকল কিছুই এড়াইতে পায় না। দুইটা রসিকতা করিবার জন্য তাহার মনে অনিবার্য আবেগ উপস্থিত হইল—কিন্তু সময় নাই দেখিয়া সে আবেগ দমন করিয়া হন্ হন্ করিয়া চলিল।

সীতারাম রুক্মিণীর কুটীরের নিকটে গিয়া দেখিল, দ্বার খোলাই আছে। হৃষ্টচিত্তে কুটীরের মধ্যে প্রবেশ করিয়া একবার চারিদিকে নিরীক্ষণ করিল। ঘোরতর অন্ধকার, কিছুই দেখা যাইতেছে না। এক বার চারিদিক হাতড়াইয়া দেখিল। একটা সিন্ধুকের উপর হুঁচট খাইয়া পড়িয়া গেল, দুই একবার দেয়ালে মাথা ঠুকিয়া গেল। সীতারামের গা ছম্‌ছম্‌ করিতে লাগিল। মনে হইল, কে যেন ঘরে আছে। কাহার যেন নিশ্বাস প্রশ্বাস শুনা যাইতেছে—আস্তে আস্তে পাশের ঘরে গেল। গিয়া দেখিল, রুক্মিণীর শয়নগৃহ হইতে আলো আসিতেছে। প্রদীপটা এখনো জ্বলিতেছে মনে করিয়া সীতারামের অত্যন্ত আনন্দ হইল। তাড়া তাড়ি সেই ঘরের দিকে গেল। ও কে ও! ঘরে বসিয়া কে! বিনিদ্র নয়নে চুপ করিয়া বসিয়া কেও রমণী থরথর করিয়া কাঁপিতেছে। অর্দ্ধাবৃত দেহে ভিজা কাপড় জড়ানো, এলোচুল দিয়া ফোঁটা ফোঁটা করিয়া জল পড়িতেছে। কাঁপিতে কাঁপিতে তাহার দাঁত ঠক্ ঠক্ করিতেছে। ঘরে একটি মাত্র প্রদীপ জ্বলিতেছে। সেই প্রদীপের ক্ষীণ আলো তাহার পাংশু বর্ণ মুখের উপর পড়িতেছে—পশ্চাতে সেই রমণীর অতি বৃহৎ এক ছায়া দেয়ালের উপর পড়িয়াছে। ঘরে আর কিছুই নাই—কেবল সেই পাংশু মুখশ্রী—সেই দীর্ঘ ছায়া আর এক ভীষণ নিস্তব্ধতা! ঘরে প্রবেশ করিয়াই সীতারামের শরীর হিম হইয়া গেল। দেখিল ক্ষীণ আলোক, এলোচুল, ভিজা কাপড়ে সেই মঙ্গলা বসিয়া আছে। সহসা দেখিয়া, তাহাকে প্রেতনী বলিয়া মনে হইল। অগ্রসর হইতেও সীতারামের সাহস হইল না—ভরসা বাঁধিয়া পিছন ফিরিতেও পারিল না! সীতারাম নিতান্ত ভীরু ছিল না; অল্পক্ষণ স্তব্ধভাবে দাঁড়াইয়া অবশেষে একপ্রকার বাহ্যিক সাহস ও মৌখিক উপহাসের স্বরে কহিল—“তুই কোথা হইতে! মাগী, তোর মরণ নাই না কি!” রুক্মিণী কট্ মট্‌ করিয়া খানিকক্ষণ সীতারামের মুখের দিকে চাহিয়া রহিল—তখন সীতারামের প্রাণটা তাহার কণ্ঠের কাছে আসিয়া ধুক্‌ধুক্‌ করিতে লাগিল। অবশেষে রুক্মিণী সহসা বলিয়া উঠিল, “বটে! তোদের এখনো সর্ব্বনাশ হইল না; আর আমি মরিব!” উঠিয়া দাঁড়াইয়া হাত নাড়িয়া কহিল, “যমের দুয়ার হইতে ফিরিয়া আসিলাম! আগে, তোকে, আর যুবরাজকে চুলায় শুয়াইব, তোদের চুলা হইতে দু মুটা ছাই লইয়া গায়ে মাখিয়া দেহ সার্থক করিব—তার পরে যমের সাধ মিটাইব—তাহার আগে যমালয়ে আমার ঠাঁই নাই।”

রুক্মিণীর গলা শুনিয়া সীতারামের অত্যন্ত সাহস হইল। সে সহসা অত্যন্ত অনুরাগ দেখাইয়া রুক্মিণীর সহিত ভাব করিয়া লইবার চেষ্টা। করিতে লাগিল। খুব যে কাছে ঘেঁসিয়া গেল, তাহা নহে, অপেক্ষাকৃত কাছে আসিয়া কোমল স্বরে কহিল,—“মাইরি ভাই, ঐ জন্যই ত রাগ ধরে! তোমার কখন্ যে কি মতি হয়, ভাল বুঝিতে পারি না! বল্‌ত মঙ্গলা, আমি তোর কি করেছি! অধীনের প্রতি এত অপ্রসন্ন কেন? মান করেছিস্ বুঝি ভাই? সেই গানটা গাব?”

সীতারাম যতই অনুরাগের ভাণ করিতে লাগিল রুক্মিণী ততই ফুলিয়া উঠিতে লাগিল—তাহার আপাদমস্তক রাগে জ্বলিতে লাগিল—সীতারাম যদি তাহার নিজের মাথার চুল হইত, তবে তাহা দুই হাতে পট্‌পট্‌ করিয়া ছিঁড়িয়া ফেলিতে পারিত, সীতারাম যদি তাহার নিজের চোখ হইত, তবে তৎক্ষণাৎ তাহা নখ দিয়া উপাড়াইয়া পা দিয়া দলিয়া ফেলিতে পারিত। চারিদিকে চাহিয়া দেখিল, কিছুই হাতের কাছে পাইল না! দাঁতে দাঁতে লাগাইয়া কহিল,“একটু রোস; তোমার মুণ্ডপাত করিতেছি” বলিয়া থর্‌থর্‌ করিয়া কাঁপিতে কাঁপিতে বঁটির অন্বেষণে পাশের ঘরে চলিয়া গেল। এই কিছুক্ষণ হইল—সীতারাম গলায় চাদর বাঁধিয়া রূপক অলঙ্কারে মরিবার প্রস্তাব উত্থাপিত করিয়াছিল, কিন্তু রুক্মিণীর চেহারা দেখিয়া তাহার রূপক ঘুরিয়া গেল, এবং চৈতন্য হইল যে, সত্যকার বঁটির আঘাতে মরিতে এখনো সে প্রস্তুত হইতে পারে নাই—এই নিমিত্ত অবসর বুঝিয়া তৎক্ষণাৎ কুটীরের বাহিরে সরিয়া পড়িল। রুক্মিণী বঁটি হস্তে শূন্য গৃহে আসিয়া ঘরের মেজেতে সীতারামের উদ্দেশে বারবার আঘাত করিল।

রুক্মিণী এখন “মরিয়া” হইয়াছে। যুবরাজের আচরণে তাহার দুরাশা একবারে ভাঙিয়া গিয়াছে—তাহার সমস্ত উপায় সমস্ত উদ্দেশ্য একবারে ভূমিসাৎ হইয়াছে। এখন রুক্ষ্মিণীর আর সেই তীক্ষ্ণ-শাণিত হাস্য নাই, বিদ্যুদ্বর্ষী কটাক্ষ নাই, তাহার সেই ভাদ্র মাসের জাহ্নবীর ঢলঢল তরঙ্গ-উচ্ছ্বাস নাই—রাজবাটির যে সকল ভৃত্যেরা তাহার কাছে আসিত, তাহাদের সহিত ঝগড়া করিয়া, তাহাদিগকে গালাগালি দিয়া ভাগাইয়া দিয়াছে। দেওয়ানজির জ্যেষ্ঠ পুত্রটি সে দিন পান চিবাইতে চিবাইতে তাহার সহিত রসিকতা করিতে আসিয়াছিল, রুক্মিণী তাহাকে ঝাঁটাইয়া তাড়াইয়াছে। এখন আর কেহ তাহার কাছে ঘেঁসিতে পারে না। পাড়ার সকলেই তাহাকে ভয় করে।

সীতারাম কুটীর হইতে বাহির হইয়া আসিয়া ভাবিল—মঙ্গলা যুবরাজের পলায়ন বৃত্তান্ত সমস্তই অবগত হইয়াছে। অতএব ইহার দ্বারাই সব ফাঁস হইবে—সর্ব্বনাশীকে গলা টিপিয়া মারিয়া আসিলাম না কেন! যাহা হউক—আমার আর যশোহরে এক মুহূর্ত্ত থাকা শ্রেয় নয়। আমি এখনই পালাই। সেই রাত্রেই সীতারাম সপরিবারে যশোহর ছাড়িয়া রায়গড়ে পালাইল।

শেষ রাত্রে মেঘ করিয়া মুষলধারে বৃষ্টি আরম্ভ হইল—আগুনও ক্রমে নিবিয়া গেল। যুবরাজের মৃত্যুর জনরব প্রতাপাদিত্যের কানে গেল। শুনিয়া তৎক্ষণাৎ প্রতাপাদিত্য বহির্দ্দেশে তাঁহার সভাভবনে আসিয়া বসিলেন। প্রহরীদের ডাকাইয়া আনিলেন, মন্ত্রী আসিল, আর দুই এক জন সভাসদ আসিল। একজন সাক্ষ্য দিল, যখন আগুন ধু ধু করিয়া জ্বলিতেছিল, তখন সে যুবরাজকে জানালার মধ্য হইতে দেখিয়াছে। আর কয়েক জন কহিল, তাহারা যুবরাজের চীৎকার শুনিতে পাইয়াছিল। আর একজন, যুবরাজের গৃহ হইতে তাঁহার গলিত দগ্ধ তলোয়ারের অবশিষ্টাংশ আনিয়া উপস্থিত করিল। প্রতাপাদিত্য-জিজ্ঞাসা করিলেন—“খুড়া কোথায়?” রাজবাটী অনুসন্ধান করিয়া তাঁহাকে খুঁজিয়া পাইল না। কেহ কহিল—“যখন আগুন লাগিয়াছিল, তখন তিনিও কারাগারে ছিলেন।” কেহ কহিল—“না, রাত্রেই তিনি সংবাদ পাইয়াছিলেন যে, গৃহদাহে যুবরাজের মৃত্যু হইয়াছে ও তাহা শুনিয়াই তিনি তৎক্ষণাৎ যশোর ত্যাগ করিয়া চলিয়া গিয়াছেন।” প্রতাপাদিত্য এইরূপে যখন সভায় বসিয়া সকলের সাক্ষ্য শুনিতেছেন, এমন সময়ে গৃহদ্বারে এক কলরব উঠিল। একজন স্ত্রীলোক ঘরে প্রবেশ করিতে চায়, কিন্তু প্রহরীরা তাহাকে নিষেধ করিতেছে। শুনিয়া প্রতাপাদিত্য তাহাকে ঘরে লইয়া আসিতে আদেশ করিলেন। একজন প্রহরী রুক্মিণীকে সঙ্গে করিয়া আনিল। রাজা তাহাকে জিজ্ঞাসা করিলেন—“তুমি কি চাও?” সে হাত নাড়িয়া উচ্চৈঃস্বরে বলিল, “আমি আর কিছু চাই না—তোমার ঐ প্রহরীদিগকে, সকলকে একে একে ছয় মাস গারদে পচাইয়া ডালকুত্তা দিয়া খাওয়াও এই আমি দেখিতে চাই। ওরা কি তোমাকে মানে, না তোমাকে ভয় করে!” এই কথা শুনিয়া প্রহরীরা চারিদিক্ হইতে গোল করিয়া উঠিল। রুক্মিণী পিছন ফিরিয়া চোখ পাকাইয়া তীব্র এক ধমক দিয়া কহিল, “চুপ কর মিন্সেরা। কাল যখন তোদের হাতে পায় ধরিয়া, পই পই করিয়া বলিলাম—ওগো তোমাদের যুবরাজ তোমাদের রায়গড়ের বুড় রাজার সঙ্গে পালায়—তখন যে তোরা পোড়রমুখোরা আমার কথায় কান দিলে নে? রাজার বাড়ি চাক্‌রি কর, তোমাদের বড় অহঙ্কার হইয়াছে, তোমরা সাপের পাঁচ পা দেখিয়াছ! পিপড়ের পাখা উঠে মরিবার তরে!”

প্রতাপাদিত্য কহিলেন, “যাহা যাহা ঘটিয়াছে সমস্ত বল।”

রুক্মিণী কহিল, “বলিব আর কি! তোমাদের যুবরাজ কাল রাত্রে বুড় রাজার সঙ্গে পালাইয়াছে।”

প্রতাপাদিত্য জিজ্ঞাসা করিলেন, “ঘরে কে আগুন দিয়াছে জান?”

রুক্মিণী কহিল—“আমি আর জানি না! সেই যে তোমাদের সীতারাম। তোমাদের যুবরাজের সঙ্গে যে তার বড় পীরিত—আর কেউ যেন তাঁর কেউ নয় সীতারামই যেন তাঁর সব। এ সমস্ত সেই সীতাৱামের কাজ। বুড়া রাজা, সীতারাম, আর তোমাদের যুবরাজ, এই তিন জনে মিলিয়া পরামর্শ করিয়া ইহা করিয়াছে—এই তোমাকে স্পষ্ট বলিলাম!”

প্রতাপাদিত্য অনেকক্ষণ ধরিয়া স্তব্ধ হইয়া রহিলেন! জিজ্ঞাসা করিলেন, “তুমি এসব কি করিয়া জানিতে পারিলে?” রুক্মিণী কহিল— “সে কথায় কাজ কি গা! আমার সঙ্গে লোক দাও, আমি স্বয়ং গিয়া তাহাদের খুঁজিয়া বাহির করিয়া দিব। তোমার রাজবাড়ির চাকররা সব ভেড়া—উহারা এ কাজ করিবে না।”

প্রতাপাদিত্য রুক্মিণীর সহিত লোক দিতে আদেশ করিলেন ও প্রহরীদিগের প্রতি যথাবিহিত শাস্তির বিধান করিলেন। একে একে সভাগৃহ শূন্য হইয়া গেল। কেবল মন্ত্রী ও মহারাজ অবশিষ্ট রহিলেন। মন্ত্রী মনে করিলেন, মহারাজ অবশ্য তাঁহাকে কিছু বলিবেন। কিন্তু প্রতাপাদিত্য কিছুই বলিলেন না, স্তব্ধ হইয়া বসিয়া রহিলেন। মন্ত্রী একবার কি বলিবার অভিপ্রায়ে অতি ধীরস্বরে কহিলেন “মহারাজ!” মহারাজ তাহার কোন উত্তর করিলেন না। মন্ত্রী ধীরে ধীরে উঠিয়া গেলেন।

সেই দিনই সন্ধ্যার পূর্ব্বে প্রতাপাদিত্য একজন জেলের মুখে উদয়াদিত্যের পলায়ন সংবাদ পাইলেন। নৌকা করিয়া নদী বাহিয়া উদয়াদিত্য চলিয়াছিলেন সে তাঁহাকে দেখিয়াছিল। ক্রমে ক্রমে অন্যান্য নানা লোকের মুখ হইতে সংবাদ পাইতে লাগিলেন। রুক্মিণীর সহিত যে লোকেরা গিয়াছিল, তাহারা এক সপ্তাহ পরে ফিরিয়া আসিয়া কহিল—যুবরাজকে রায়গড়ে দেখিয়া আসিলাম। রাজা জিজ্ঞাসা করিলেন, “সেই স্ত্রীলোকটি কোথায়?” তাহারা কহিল, “সে আর ফিরিয়া আসিল না, সে সেইখানেই রহিল।”

তখন প্রতাপাদিত্য মুক্তিয়ার খাঁ নামক তাঁহার এক পাঠান সেনাপতিকে ডাকিয়া তাহার প্রতি গোপনে কি একটা আদেশ করিলেন। সে সেলাম করিয়া চলিয়া গেল।

1 রুক্মিণীর প্রতিশোধ ও প্রতাপাদিত্যের গুপ্ত আদেশ

উদয়াদিত্যের নৌকা খাল পেরিয়ে নদীতে গিয়ে পৌঁছলে, সীতারাম নৌকা থেকে নেমে শহরে ফিরে এল। আসার সময় যুবরাজের কাছ থেকে তাঁর তরোয়ালটা চেয়ে নিল।

উদয়াদিত্যের তিনটি চিঠি এক লোকের হাত দিয়ে সীতারাম প্রাসাদে পাঠিয়েছিল বটে, কিন্তু সেই চিঠিগুলো কাউকে দিতে সে গোপনে বিশেষভাবে বারণ করেছিল। নৌকা থেকে প্রাসাদে ফিরে এসে সীতারাম সেই চিঠিগুলো ফিরিয়ে নিল। কেবল মহিষী ও বিভার চিঠিটা রেখে বাকি চিঠিটা নষ্ট করে ফেলল।

ততক্ষণে আগুন আরও ছড়িয়ে পড়েছে। রাতে বিছানা ছেড়ে উঠে মজা দেখার জন্য অনেক লোক জড়ো হয়েছে। তাতে আগুন নেভানোর কাজে অসুবিধাই হচ্ছিল, সুবিধা কিছুই হচ্ছিল না।

এই অগ্নিকাণ্ডে যে সীতারামের হাত ছিল, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। উদয়াদিত্যের প্রতি অনুরক্ত কয়েকজন প্রজা ও প্রাসাদের ভৃত্যের সাহায্যে সে এই কীর্তি করেছে। সন্ধ্যায় একবারে পাঁচ-ছয়টা ঘরে যে বিনা কারণে আগুন ধরে গেল, তা তখন দৈবের কাজ নয়, এতক্ষণ এত চেষ্টা করেও আগুন যে নিভছিল না, তারও কারণ ছিল। যারা আগুন নেভাতে যোগ দিয়েছে, তাদের মধ্যেই দু-একজন করে সীতারামের লোক ছিল। যেখানে আগুন নেই, তারা সেখানে জল ঢালছিল, জল আনতে গিয়ে আনছিল না, কৌশলে কলসি ভেঙে ফেলছিল, আর গোলমাল করে একে অপরের ঘাড়ের উপর গিয়ে পড়ছিল। আগুন আর নিভছিল না।

এদিকে যখন এইভাবে গোলমাল চলছিল, তখন সীতারামের দলের লোকেরা উদয়াদিত্যের শূন্য কারাগারে আগুন লাগিয়ে দিল। একে একে জানালা, দরজা, কড়ি, বরগা, চৌকাঠ, কাঠের বেড়া ইত্যাদিতে আগুন ধরিয়ে দিয়েছিল। সেই কারাগারে যে কোনওভাবে আগুন লাগতে পারে, এটা সকলের কল্পনারও বাইরে ছিল, তাই সেদিকে আর কারও নজর পড়েনি। সীতারাম ফিরে এসে দেখল, আগুন বেশ ভালোভাবেই ধরেছে। কতগুলো হাড়, মড়ার খুলি আর উদয়াদিত্যের তরোয়ালটা সীতারাম কোনোভাবে উদয়াদিত্যের সেই ঘরের মধ্যে ফেলে দিল।

এদিকে যারা প্রহরীশালার আগুন নেভাচ্ছিল, কারাগারের দিক থেকে হঠাৎ তারা এক চিৎকার শুনতে পেল। সকলে চমকে গিয়ে একবাক্যে বলে উঠল—"ও কী রে!" একজন ছুটে এসে বলল—"ওরে, যুবরাজের ঘরে আগুন ধরেছে!" প্রহরীদের রক্ত জল হয়ে গেল, দয়াল সিংহের মাথা ঘুরে গেল। হাত থেকে কলসি পড়ে গেল, জিনিসপত্র মাটিতে ফেলে দিল। এমন সময় আর একজন সেই দিক থেকে ছুটে এসে বলল;—"কারাগৃহের ভেতর থেকে যুবরাজের চিৎকার শোনা গেল!"—তার কথা শেষ হতে না হতেই সীতারাম ছুটে এসে বলল—"ওরে তোরা শীঘ্র আয়! যুবরাজের ঘরের ছাদ ভেঙে পড়েছে, আর তো তাঁর সাড়া পাওয়া যাচ্ছে না।" সবাই যুবরাজের কারাগারের দিকে ছুটল। গিয়ে দেখল ঘর ভেঙে পড়েছে—চারিদিকে আগুন—ঘরে ঢোকার উপায় নেই। তখন সেইখানে দাঁড়িয়ে তারা একে অপরের উপর দোষ চাপাতে লাগল। কার অসাবধানতায় এই ঘটনা ঘটল, সকলেই তা ঠিক করতে লেগে গেল। ভয়ানক ঝগড়া বেধে উঠল, একে অপরকে গালাগালি দিতে লাগল, এমনকি মারামারি হওয়ার উপক্রম হল।

সীতারাম ভাবল, আগুনে পুড়ে যুবরাজের মৃত্যু হয়েছে, এই খবর প্রচার করে আপাতত কিছুদিন নিশ্চিন্ত থাকতে পারবে। যখন সে দেখল, ঘরে বেশ ভালো করে আগুন লেগেছে, তখন সে মাথায় চাদর বেঁধে আনন্দ মনে তার কুঁড়েঘরের দিকে চলল; প্রাসাদ থেকে অনেক দূরে চলে এল। তখন অনেক রাত, পথে লোক নেই, চারিদিক নিস্তব্ধ—বাঁশগাছের পাতায় ঝরঝর করে মাঝে মাঝে দক্ষিণা বাতাস বইছে;—সীতারামের শৌখিন মন উল্লসিত হয়ে উঠেছে, সে একটা রসে ভরা গান ধরল। সেই জনশূন্য নিস্তব্ধ পথ দিয়ে একাকী পথিক মনের আনন্দে গান গাইতে গাইতে চলল। কিছুদূর গিয়ে তার মনে এক ভাবনা এল। সে ভাবল, যশোর থেকে তো সপরিবারে পালাতেই হবে, এমনি বিনা পরিশ্রমে কিছু টাকার ব্যবস্থা করে নেওয়া যাক না। মঙ্গলা পোড়ারমুখী তো মরেছে—আপদ গেছে—একবার তার বাড়ি হয়ে যাওয়া যাক—মেয়েটার টাকা আছে অনেক—তার ত্রিভুবনে কেউ নেই—সেই টাকা আমি না নিলে তো আর একজন নেবে,—তাতে আর কাজ কী, একবার চেষ্টা করে দেখা যাক! এইরকম সাত-পাঁচ ভেবে সীতারাম রুক্মিণীর বাড়ির দিকে চলল—প্রফুল্ল মনে আবার গান ধরল। যেতে যেতে পথে একজন অভিসারিণীকে দেখতে পেল। সীতারামের নজরে এসব কিছুই এড়ায় না। দুটো রসিকতা করার জন্য তার মনে তীব্র ইচ্ছা হল—কিন্তু সময় নেই দেখে সেই আবেগ দমন করে হনহন করে চলল।

সীতারাম রুক্মিণীর কুঁড়েঘরের কাছে গিয়ে দেখল, দরজা খোলাই আছে। খুশি মনে কুঁড়েঘরের মধ্যে ঢুকে একবার চারিদিকে তাকাল। ঘোর অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না। একবার চারিদিক হাতড়ে দেখল। একটা সিন্দুকের উপর হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, দু-একবার দেওয়ালে মাথা ঠুকে গেল। সীতারামের গা ছমছম করতে লাগল। মনে হল, কে যেন ঘরে আছে। কারও যেন নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস শোনা যাচ্ছে—আস্তে আস্তে পাশের ঘরে গেল। গিয়ে দেখল, রুক্মিণীর শোবার ঘর থেকে আলো আসছে। প্রদীপটা এখনও জ্বলছে মনে করে সীতারামের খুব আনন্দ হল। তাড়াতাড়ি সেই ঘরের দিকে গেল। ও কে! ঘরে বসে কে! বিনিদ্র চোখে চুপ করে বসে থাকা এক নারী থরথর করে কাঁপছে। আধখোলা শরীরে ভেজা কাপড় জড়ানো, এলো চুল দিয়ে ফোঁটা ফোঁটা করে জল পড়ছে। কাঁপতে কাঁপতে তার দাঁতে দাঁত ঠকঠক করছে। ঘরে একটি মাত্র প্রদীপ জ্বলছে। সেই প্রদীপের ক্ষীণ আলো তার ফ্যাকাশে মুখের উপর পড়ছে—পেছনে সেই নারীর বিশাল এক ছায়া দেওয়ালের উপর পড়েছে। ঘরে আর কিছুই নেই—কেবল সেই ফ্যাকাশে মুখ—সেই দীর্ঘ ছায়া আর এক ভয়ংকর নিস্তব্ধতা! ঘরে ঢুকেই সীতারামের শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। দেখল ক্ষীণ আলোয়, এলোচুলে, ভেজা কাপড়ে সেই মঙ্গলা বসে আছে। হঠাৎ দেখে, তাকে পেত্নী বলে মনে হল। সীতারামের এগোতেও সাহস হল না—ভরসা করে পেছনে ফিরতেও পারল না! সীতারাম তেমন ভীতু ছিল না; কিছুক্ষণ চুপ করে দাঁড়িয়ে থেকে অবশেষে এক ধরনের বাহ্যিক সাহস ও মৌখিক উপহাসের সুরে বলল—"তুই কোথা থেকে! মাগী, তোর মরণ নেই নাকি!" রুক্মিণী কটমট করে কিছুক্ষণ সীতারামের মুখের দিকে চেয়ে রইল—তখন সীতারামের প্রাণটা তার গলার কাছে এসে ধুকধুক করতে লাগল। অবশেষে রুক্মিণী হঠাৎ বলে উঠল, “বটে! তোদের এখনও সর্বনাশ হল না; আর আমি মরব!" উঠে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে বলল, “যমের দুয়ার থেকে ফিরে এসেছি! আগে তোকে আর যুবরাজকে চুলায় পাঠাব, তোদের চুলা থেকে দু'মুঠো ছাই নিয়ে গায়ে মেখে জীবন সার্থক করব—তারপর যমের সাধ মেটাব—তার আগে যমলোকে আমার জায়গা নেই।"

রুক্মিণীর গলা শুনে সীতারামের খুব সাহস হল। সে হঠাৎ খুব অনুরাগ দেখিয়ে রুক্মিণীর সঙ্গে ভাব জমানোর চেষ্টা করতে লাগল। খুব যে কাছে ঘেঁষে গেল, তা নয়, তুলনামূলকভাবে কাছে এসে নরম সুরে বলল,—"সত্যি বলছি ভাই, ঐ জন্যই তো রাগ ধরে! তোমার কখন যে কী মতি হয়, ভালো বুঝতে পারি না! বল তো মঙ্গলা, আমি তোর কী করেছি! অধীনের প্রতি এত অখুশি কেন? মান করেছিস বুঝি ভাই? সেই গানটা গাইব?"

সীতারাম যতই অনুরাগের ভান করতে লাগল, রুক্মিণী ততই রাগে ফুলতে লাগল—তার আপাদমস্তক রাগে জ্বলতে লাগল—সীতারাম যদি তার নিজের মাথার চুল হত, তবে তা দু'হাতে পটপট করে ছিঁড়ে ফেলতে পারত, সীতারাম যদি তার নিজের চোখ হত, তবে তৎক্ষণাৎ তা নখ দিয়ে উপড়ে পা দিয়ে পিষে ফেলতে পারত। চারিদিকে চেয়ে দেখল, হাতের কাছে কিছুই পেল না! দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “একটু দাঁড়া; তোর মুণ্ডপাত করছি” বলে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বঁটির খোঁজে পাশের ঘরে চলে গেল। এই কিছুক্ষণ আগেই—সীতারাম গলায় চাদর বেঁধে রূপক অলঙ্কারে মরার প্রস্তাব তুলেছিল, কিন্তু রুক্মিণীর চেহারা দেখে তার রূপকের ঘোর কেটে গেল, এবং চৈতন্য হল যে, সত্যিকারের বঁটির আঘাতে মরতে সে এখনও প্রস্তুত হতে পারেনি—এইজন্য সুযোগ বুঝে তৎক্ষণাৎ কুঁড়েঘরের বাইরে সরে পড়ল। রুক্মিণী বঁটি হাতে শূন্য ঘরে এসে ঘরের মেঝেতে সীতারামের উদ্দেশে বারবার আঘাত করল।

রুক্মিণী এখন 'মরিয়া' হয়ে উঠেছে। যুবরাজের আচরণে তার দুরাশা একেবারে ভেঙে গেছে—তার সমস্ত উপায়, সমস্ত উদ্দেশ্য একেবারে ধুলোয় মিশে গেছে। এখন রুক্মিণীর আর সেই তীক্ষ্ণ-ধারালো হাসি নেই, বিদ্যুৎঝলকানো কটাক্ষ নেই, তার সেই ভাদ্র মাসের গঙ্গার মতো ঢলঢল তরঙ্গ-উচ্ছ্বাস নেই—রাজবাড়ির যে সব ভৃত্য তার কাছে আসত, তাদের সঙ্গে ঝগড়া করে, তাদের গালাগালি দিয়ে তাড়িয়ে দিয়েছে। দেওয়ানজির বড় ছেলে সেদিন পান চিবোতে চিবোতে তার সঙ্গে রসিকতা করতে এসেছিল, রুক্মিণী তাকে ঝাঁটাপেটা করে তাড়িয়েছে। এখন আর কেউ তার কাছে ঘেঁষতে পারে না। পাড়ার সকলেই তাকে ভয় করে।

সীতারাম কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে এসে ভাবল—মঙ্গলা যুবরাজের পলায়নের ঘটনা সবটাই জেনে গেছে। অতএব এর দ্বারাই সব ফাঁস হবে—সর্বনাশীটাকে গলা টিপে মেরে এলাম না কেন! যা হোক—আমার আর যশোরে এক মুহূর্তও থাকা উচিত নয়। আমি এখনই পালাই। সেই রাতেই সীতারাম সপরিবারে যশোর ছেড়ে রায়গড়ে পালাল।

শেষ রাতে মেঘ করে মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হল—আগুনও ক্রমে নিভে গেল। যুবরাজের মৃত্যুর গুজব প্রতাপাদিত্যের কানে গেল। শুনেই তৎক্ষণাৎ প্রতাপাদিত্য বাইরে তাঁর সভাঘরে এসে বসলেন। প্রহরীদের ডেকে আনা হল, মন্ত্রী এলেন, আর দু-একজন সভাসদও এলেন। একজন সাক্ষী দিল, যখন আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, তখন সে যুবরাজকে জানালার মধ্যে দিয়ে দেখেছে। আর কয়েকজন বলল, তারা যুবরাজের চিৎকার শুনতে পেয়েছিল। আর একজন, যুবরাজের ঘর থেকে তাঁর গলে যাওয়া পোড়া তরোয়ালের বাকি অংশ নিয়ে হাজির করল। প্রতাপাদিত্য জিজ্ঞাসা করলেন—“খুড়ো কোথায়?” রাজবাড়ি খুঁজে তাঁকে পাওয়া গেল না। কেউ বলল—“যখন আগুন লেগেছিল, তখন তিনিও কারাগারে ছিলেন।” কেউ বলল—“না, রাতেই তিনি খবর পেয়েছিলেন যে, আগুনে পুড়ে যুবরাজের মৃত্যু হয়েছে এবং তা শুনেই তিনি তৎক্ষণাৎ যশোর ত্যাগ করে চলে গেছেন।” প্রতাপাদিত্য এইভাবে যখন সভায় বসে সকলের সাক্ষ্য শুনছিলেন, এমন সময় ঘরের দরজায় এক শোরগোল উঠল। একজন স্ত্রীলোক ঘরে ঢুকতে চায়, কিন্তু প্রহরীরা তাকে বারণ করছে। শুনে প্রতাপাদিত্য তাকে ঘরে নিয়ে আসতে আদেশ করলেন। একজন প্রহরী রুক্মিণীকে সঙ্গে করে আনল। রাজা তাকে জিজ্ঞাসা করলেন—“তুমি কী চাও?” সে হাত নেড়ে উঁচু গলায় বলল, “আমি আর কিছু চাই না—তোমার ঐ প্রহরীদের, সবাইকে একে একে ছয় মাস গারদে পচিয়ে ডালকুত্তা দিয়ে খাওয়াও, এই আমি দেখতে চাই। ওরা কি তোমাকে মানে, না তোমাকে ভয় করে!” এই কথা শুনে প্রহরীরা চারিদিক থেকে গোলমাল করে উঠল। রুক্মিণী পেছন ফিরে চোখ পাকিয়ে তীব্র এক ধমক দিয়ে বলল, “চুপ কর মিনসেরা। কাল যখন তোদের হাতে-পায়ে ধরে, বারবার করে বললাম—ওগো তোমাদের যুবরাজ তোমাদের রায়গড়ের বুড়ো রাজার সঙ্গে পালায়—তখন যে তোরা পোড়ারমুখোরা আমার কথায় কান দিলি না? রাজার বাড়ি চাকরি করিস, তোদের বড় অহঙ্কার হয়েছে, তোমরা সাপের পাঁচ পা দেখেছ! পিঁপড়ের পাখা গজায় মরার জন্য!”

প্রতাপাদিত্য বললেন, “যা যা ঘটেছে সব বলো।”

রুক্মিণী বলল, “বলব আর কী! তোমাদের যুবরাজ কাল রাতে বুড়ো রাজার সঙ্গে পালিয়েছে।”

প্রতাপাদিত্য জিজ্ঞাসা করলেন, “ঘরে কে আগুন দিয়েছে জানো?”

রুক্মিণী বলল—“আমি আর জানি না! সেই যে তোমাদের সীতারাম। তোমাদের যুবরাজের সঙ্গে যে তার বড় পিরিতি—আর কেউ যেন তাঁর কেউ নয়, সীতারামই যেন তাঁর সব। এ সমস্ত সেই সীতারামের কাজ। বুড়ো রাজা, সীতারাম আর তোমাদের যুবরাজ, এই তিনজনে মিলে পরামর্শ করে এটা করেছে—এই তোমাকে স্পষ্ট বললাম!”

প্রতাপাদিত্য অনেকক্ষণ ধরে চুপ করে রইলেন! জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি এসব কী করে জানতে পারলে?” রুক্মিণী বলল— “সে কথায় কাজ কী গো! আমার সঙ্গে লোক দাও, আমি নিজে গিয়ে তাদের খুঁজে বের করে দেব। তোমার রাজবাড়ির চাকরেরা সব ভেড়া—ওরা এ কাজ করতে পারবে না।”

প্রতাপাদিত্য রুক্মিণীর সঙ্গে লোক দেওয়ার আদেশ করলেন এবং প্রহরীদের যথাযথ শাস্তির ব্যবস্থা করলেন। একে একে সভাগৃহ শূন্য হয়ে গেল। কেবল মন্ত্রী ও মহারাজ অবশিষ্ট রইলেন। মন্ত্রী মনে করলেন, মহারাজ নিশ্চয়ই তাঁকে কিছু বলবেন। কিন্তু প্রতাপাদিত্য কিছুই বললেন না, চুপ করে বসে রইলেন। মন্ত্রী একবার কিছু বলার উদ্দেশ্যে খুব ধীরস্বরে বললেন “মহারাজ!” মহারাজ তার কোনো উত্তর করলেন না। মন্ত্রী ধীরে ধীরে উঠে গেলেন।

সেই দিনই সন্ধ্যার আগে প্রতাপাদিত্য একজন জেলের মুখে উদয়াদিত্যের পলায়নের খবর পেলেন। নৌকা করে নদী বেয়ে উদয়াদিত্য যাচ্ছিলেন, সে তাঁকে দেখেছিল। ক্রমে ক্রমে অন্যান্য নানা লোকের মুখ থেকে খবর পেতে লাগলেন। রুক্মিণীর সঙ্গে যে লোকেরা গিয়েছিল, তারা এক সপ্তাহ পরে ফিরে এসে বলল—যুবরাজকে রায়গড়ে দেখে এসেছি। রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, “সেই স্ত্রীলোকটি কোথায়?” তারা বলল, “সে আর ফিরে আসেনি, সে ওখানেই রয়ে গেছে।”

তখন প্রতাপাদিত্য মুক্তিয়ার খাঁ নামক তাঁর এক পাঠান সেনাপতিকে ডেকে তার উপর গোপনে কী একটা আদেশ করলেন। সে সেলাম করে চলে গেল।

1 रुक्मिणी का प्रतिशोध और प्रतापादित्य का गुप्त आदेश

उदयादित्य की नाव नहर पार करके नदी में पहुँची, तब सीताराम नाव से उतरकर शहर लौट आया। आते समय उसने युवराज से उनकी तलवार माँग ली।

उदयादित्य के तीन पत्र एक व्यक्ति के हाथ से सीताराम ने महल में भेजे तो थे, लेकिन उसने उस व्यक्ति को वे पत्र किसी के हाथ में देने से गुप्त रूप से विशेष रूप से मना कर दिया था। नाव से महल में लौटकर सीताराम ने वे पत्र वापस ले लिए। केवल महिषी और विभा का पत्र रखकर बाकी पत्र नष्ट कर दिया।

तब तक आग और भी फैल चुकी थी। रात में बिस्तर से उठकर तमाशा देखने के लिए बहुत से लोग जमा हो गए थे। उससे आग बुझाने में बाधा ही हो रही थी, कोई सुविधा नहीं हो रही थी।

यह कहने की आवश्यकता नहीं कि इस अग्निकांड में सीताराम का हाथ था। उदयादित्य के प्रति आसक्त कुछ प्रजा और महल के सेवकों की सहायता से उसने यह कीर्ति स्थापित की थी। शाम के समय अचानक पाँच-छह घरों में बिना कारण आग लग जाना, यह तब दैव का काम नहीं था, इतनी देर तक इतनी कोशिश करके भी आग का न बुझना, उसका भी कारण था। जो लोग आग बुझाने में शामिल हुए थे, उन्हीं में से दो-एक सीताराम के आदमी थे। जहाँ आग नहीं थी, वे वहीं पानी डालते, पानी लाने जाकर लाते नहीं, चतुराई से घड़े फोड़ देते, शोरगुल करके एक-दूसरे के ऊपर गिर पड़ते। आग और बुझती नहीं।

इधर जब इस तरह की गड़बड़ी चल रही थी, तब सीताराम के दल के लोगों ने उदयादित्य के सूने कारागार में आग लगा दी। एक-एक करके खिड़की, दरवाज़े, कड़ी, शहतीर, चौखट, लकड़ी के घेरे आदि में आग लगा दी गई थी। उस कारागार में किसी भी तरह से आग लग सकती है, यह तो किसी के सपने में भी नहीं था, इसलिए उस ओर किसी का ध्यान नहीं गया। सीताराम ने लौटकर देखा, आग अच्छी तरह से लग गई है। कुछ हड्डियाँ, एक खोपड़ी और उदयादित्य की तलवार सीताराम ने किसी तरह उदयादित्य के उस कमरे के अंदर फेंक दी।

इधर जो लोग प्रहरी-शाला की आग बुझा रहे थे, कारागार की ओर से उन्हें अचानक एक चीख सुनाई दी। सब चौंककर एक स्वर में बोल उठे—"वह क्या है रे!" एक व्यक्ति दौड़कर आया और बोला—"अरे, युवराज के कमरे में आग लग गई है!" प्रहरियों का खून सूख गया, दयाल सिंह का सिर चकरा गया। हाथ से घड़ा गिर गया, सामान ज़मीन पर फेंक दिया। तभी एक और व्यक्ति उसी ओर से दौड़कर आया और बोला;—"कारागार के भीतर से युवराज के चीखने की आवाज़ सुनाई दी!"—उसकी बात पूरी भी नहीं हुई थी कि सीताराम दौड़कर आया और बोला—"अरे तुम लोग जल्दी आओ! युवराज के कमरे की छत टूटकर गिर गई है, और उनकी कोई आहट नहीं मिल रही है।" सब युवराज के कारागार की ओर दौड़े। जाकर देखा कि भवन टूटकर गिर गया है—चारों ओर आग—कमरे में प्रवेश करने का कोई उपाय नहीं। तब वहीं खड़े होकर वे एक-दूसरे पर दोषारोपण करने लगे। किसकी असावधानी से यह घटना घटी, सभी यह तय करने में लग गए। घोर विवाद छिड़ गया, वे एक-दूसरे को गाली देने लगे, यहाँ तक कि मारपीट की नौबत आ गई।

सीताराम ने सोचा, गृहदाह में युवराज की मृत्यु हो गई है, यह समाचार फैलाकर फिलहाल कुछ दिन निश्चिंत रह सकूँगा। जब उसने देखा कि कमरे में अच्छी तरह से आग लग गई है, तब वह सिर पर चादर बाँधकर आनंदित मन से अपनी कुटिया की ओर चल पड़ा; महल से बहुत दूर आ गया। तब रात बहुत हो चुकी थी, रास्ते में कोई नहीं था, चारों ओर सन्नाटा—बाँस के पत्तों की झर-झर ध्वनि के साथ बीच-बीच में दक्षिणी हवा बह रही थी;— सीताराम का शौकीन मन उल्लासित हो उठा था, उसने एक रस-भरा गीत छेड़ दिया। उस जनशून्य, शांत रास्ते पर अकेला राहगीर मन के उल्लास में गाता हुआ चल पड़ा। कुछ दूर जाकर उसके मन में एक विचार आया। उसने सोचा, यशोर से तो सपरिवार भागना ही पड़ेगा, तो क्यों न बिना मेहनत के कुछ रुपयों का प्रबंध कर लिया जाए। मंगला डायन तो मर ही गई है—बला टली—एक बार उसके घर हो आता हूँ—उस चुड़ैल के पास बहुत पैसा है—उसके तीनों लोकों में कोई नहीं है—वह पैसा मैं नहीं लूँगा तो कोई और ले लेगा,—तो क्या हर्ज है, एक बार कोशिश करके देखा जाए! इस तरह की बातें सोचकर सीताराम रुक्मिणी के घर की ओर चल पड़ा—प्रफुल्लित मन से फिर से गाना शुरू कर दिया। जाते-जाते रास्ते में उसे एक अभिसारिका दिखाई दी। सीताराम की नज़र से ऐसी कोई बात बच नहीं पाती। दो-चार रसिकतापूर्ण बातें करने की उसके मन में एक अनिवार्य इच्छा हुई—लेकिन समय न होने के कारण उसने उस इच्छा को दबा दिया और तेज़ी से आगे बढ़ गया।

सीताराम रुक्मिणी की कुटिया के पास जाकर देखा, दरवाज़ा खुला ही है। प्रसन्न मन से कुटिया के अंदर प्रवेश करके उसने एक बार चारों ओर देखा। घोर अंधकार था, कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। उसने एक बार चारों ओर टटोलकर देखा। एक संदूक से ठोकर खाकर गिर पड़ा, दो-एक बार दीवार से सिर टकरा गया। सीताराम का दिल दहलने लगा। उसे लगा, जैसे कमरे में कोई है। किसी की साँसों की आवाज़ सुनाई दे रही थी—धीरे-धीरे वह बगल के कमरे में गया। जाकर देखा, रुक्मिणी के शयनकक्ष से रोशनी आ रही है। दीया अभी भी जल रहा है, यह सोचकर सीताराम को बहुत खुशी हुई। वह जल्दी से उस कमरे की ओर गया। अरे यह कौन है! कमरे में कौन बैठा है! एक स्त्री अनिद्र आँखों से चुपचाप बैठी थर-थर काँप रही थी। आधे ढके शरीर पर भीगे कपड़े लिपटे हुए थे, खुले बालों से बूँद-बूँद करके पानी टपक रहा था। काँपते-काँपते उसके दाँत किटकिटा रहे थे। कमरे में केवल एक दीया जल रहा था। उस दीये की धीमी रोशनी उसके पीले चेहरे पर पड़ रही थी—पीछे उस स्त्री की एक बहुत बड़ी छाया दीवार पर पड़ रही थी। कमरे में और कुछ नहीं था—केवल वह पीला चेहरा—वह लंबी छाया और एक भयानक निस्तब्धता! कमरे में प्रवेश करते ही सीताराम का शरीर ठंडा पड़ गया। उसने देखा कि धीमी रोशनी में, खुले बालों, भीगे कपड़ों में वही मंगला बैठी है। अचानक देखकर, उसे प्रेतनी जैसा लगा। सीताराम को आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं हुई—और न ही वह हिम्मत जुटाकर पीछे मुड़ सका! सीताराम पूरी तरह से डरपोक नहीं था; थोड़ी देर चुपचाप खड़े रहने के बाद अंत में एक प्रकार के बाहरी साहस और मौखिक उपहास के स्वर में बोला—"तू कहाँ से! चुड़ैल, तू मरती नहीं है क्या!" रुक्मिणी ने कुछ देर तक सीताराम के चेहरे की ओर घूरकर देखा—तब सीताराम का कलेजा मुँह को आ गया। अंत में रुक्मिणी अचानक बोल उठी, "अच्छा! तुम लोगों का अभी तक सर्वनाश नहीं हुआ; और मैं मरूँगी!" उठकर खड़ी हो गई और हाथ हिलाकर बोली, "यम के द्वार से लौटकर आई हूँ! पहले, तुझे और युवराज को चूल्हे में झोंकूँगी, तुम लोगों के चूल्हे से दो मुट्ठी राख लेकर शरीर पर मलकर जीवन सार्थक करूँगी—उसके बाद यम की इच्छा पूरी करूँगी—उससे पहले यमालय में मेरे लिए कोई जगह नहीं है।"

रुक्मिणी की आवाज़ सुनकर सीताराम में बहुत साहस आ गया। उसने अचानक बहुत अनुराग दिखाकर रुक्मिणी से सुलह करने की कोशिश की। वह बहुत पास तो नहीं गया, लेकिन अपेक्षाकृत पास आकर कोमल स्वर में बोला,—"कसम से भाई, इसीलिए तो गुस्सा आता है! तुम्हारा कब क्या मन होता है, ठीक से समझ नहीं पाता! बता तो मंगला, मैंने तेरा क्या किया है! इस अधीन पर इतनी अप्रसन्न क्यों है? मान किया है क्या भाई? वह गाना गाऊँ?"

सीताराम जितना अनुराग का दिखावा करने लगा, रुक्मिणी उतनी ही क्रोध से फूलने लगी—उसका सिर से पाँव तक क्रोध से जलने लगा—अगर सीताराम उसके अपने सिर के बाल होता, तो वह उसे दोनों हाथों से পট-পট करके नोच डालती, अगर सीताराम उसकी अपनी आँख होता, तो तुरंत उसे नाखून से निकालकर पैर से कुचल डालती। उसने चारों ओर देखा, हाथ के पास कुछ नहीं मिला! दाँत पीसकर बोली, "ज़रा रुक; तेरा सिर धड़ से अलग करती हूँ" और थर-थर काँपते हुए बँटी की तलाश में बगल के कमरे में चली गई। अभी कुछ ही देर पहले—सीताराम ने गले में चादर बाँधकर रूपक अलंकार में मरने का प्रस्ताव रखा था, लेकिन रुक्मिणी का रूप देखकर उसका रूपक घूम गया, और उसे चेतना हुई कि वह असली बँटी के वार से मरने के लिए अभी तैयार नहीं हो पाया है—इसलिए मौका देखकर तुरंत कुटिया से बाहर खिसक गया। रुक्मिणी बँटी हाथ में लेकर खाली कमरे में आई और सीताराम के उद्देश्य से बार-बार फर्श पर वार किया।

रुक्मिणी अब मर-मिटने पर उतारू थी। युवराज के व्यवहार से उसकी बड़ी-बड़ी आशाएँ एकबारगी टूट गई थीं—उसके सारे उपाय, सारे उद्देश्य एकबारगी धूल में मिल गए थे। अब रुक्मिणी के पास वह तीखी, सधी हुई हँसी नहीं थी, बिजली बरसाने वाले कटाक्ष नहीं थे, उसके भाद्र महीने की जान्हवी की तरह छलछलाती तरंगों का उफान नहीं था—राजभवन के जो सेवक उसके पास आते थे, उनसे झगड़ा करके, उन्हें गाली देकर भगा दिया था। दीवानजी का बड़ा बेटा उस दिन पान चबाते-चबाते उससे दिल्लगी करने आया था, रुक्मिणी ने उसे झाड़ू मारकर भगा दिया था। अब कोई उसके पास फटक नहीं सकता। मोहल्ले के सभी लोग उससे डरते थे।

सीताराम कुटिया से बाहर आकर सोचने लगा—मंगला युवराज के भागने की सारी बात जान गई है। इसलिए इसी के द्वारा सब कुछ खुल जाएगा—इस सर्वनाशी का गला घोंटकर क्यों नहीं आ गया! जो भी हो—मेरा अब यशोर में एक पल भी रहना उचित नहीं है। मैं अभी भागता हूँ। उसी रात सीताराम सपरिवार यशोर छोड़कर रायगढ़ भाग गया।

रात के अंतिम पहर में बादल घिर आए और मूसलाधार बारिश होने लगी—आग भी धीरे-धीरे बुझ गई। युवराज की मृत्यु की अफवाह प्रतापादित्य के कानों तक पहुँची। सुनकर प्रतापादित्य तुरंत बाहर अपने सभा भवन में आकर बैठ गए। प्रहरियों को बुलाया गया, मंत्री आया, और दो-एक सभासद आए। एक गवाह ने गवाही दी कि जब आग धू-धू करके जल रही थी, तब उसने युवराज को खिड़की से देखा था। कुछ और लोगों ने कहा कि उन्होंने युवराज की चीखें सुनी थीं। एक और व्यक्ति, युवराज के कमरे से उनकी गली हुई, जली हुई तलवार के अवशेष लाकर उपस्थित हुआ। प्रतापादित्य ने पूछा—"चाचा कहाँ हैं?" राजभवन में खोजकर भी उन्हें नहीं पाया गया। किसी ने कहा—"जब आग लगी थी, तब वह भी कारागार में थे।" किसी ने कहा—"नहीं, रात में ही उन्हें खबर मिल गई थी कि गृहदाह में युवराज की मृत्यु हो गई है और यह सुनकर वे तुरंत यशोर छोड़कर चले गए हैं।" प्रतापादित्य जब इस प्रकार सभा में बैठकर सबकी गवाही सुन रहे थे, तभी द्वार पर एक कोलाहल हुआ। एक स्त्री कमरे में घुसना चाहती थी, लेकिन प्रहरी उसे रोक रहे थे। सुनकर प्रतापादित्य ने उसे अंदर लाने का आदेश दिया। एक प्रहरी रुक्मिणी को साथ लेकर आया। राजा ने उससे पूछा—"तुम क्या चाहती हो?" उसने हाथ हिलाकर ऊँचे स्वर में कहा, "मैं और कुछ नहीं चाहती—तुम्हारे इन प्रहरियों को, सभी को एक-एक करके छह महीने तक जेल में सड़ाकर डालकुत्तों से खिलवाओ, यही मैं देखना चाहती हूँ। क्या ये तुम्हारी मानते हैं, या तुमसे डरते हैं!" यह सुनकर प्रहरियों ने चारों ओर से शोर मचा दिया। रुक्मिणी पीछे मुड़कर, आँखें तरेरकर, एक तीखी डाँट लगाकर बोली, "चुप करो बदमाशों। कल जब मैंने तुम्हारे हाथ-पैर जोड़कर, बार-बार कहा—ओगो, तुम्हारे युवराज तुम्हारे रायगढ़ के बूढ़े राजा के साथ भाग रहे हैं—तब तुम लोगों ने मेरी बात पर कान क्यों नहीं दिया? राजा के घर नौकरी करते हो, तुम्हारा घमंड बहुत बढ़ गया है! लगता है तुमने साँप के पाँच पैर देख लिए हैं! चींटी के पर मरने के लिए ही निकलते हैं!"

प्रतापादित्य ने कहा, "जो कुछ भी हुआ है, सब बताओ।"

रुक्मिणी ने कहा, "और क्या बताऊँ! तुम्हारे युवराज कल रात बूढ़े राजा के साथ भाग गए हैं।"

प्रतापादित्य ने पूछा, "घर में आग किसने लगाई है, जानती हो?"

रुक्मिणी ने कहा—"और कौन नहीं जानता! वही तुम्हारा सीताराम। तुम्हारे युवराज के साथ उसकी बड़ी दोस्ती है—जैसे कोई और उनका कोई नहीं है, सीताराम ही उनका सब कुछ है। यह सब उसी सीताराम का काम है। बूढ़े राजा, सीताराम, और तुम्हारे युवराज, इन तीनों ने मिलकर सलाह करके यह किया है—यह मैंने तुम्हें साफ-साफ बता दिया!"

प्रतापादित्य बहुत देर तक चुप रहे! पूछा, "तुम यह सब कैसे जान गई?" रुक्मिणी ने कहा—"उस बात से क्या मतलब! मेरे साथ आदमी दो, मैं खुद जाकर उन्हें ढूँढ़कर निकाल दूँगी। तुम्हारे राजभवन के नौकर सब भेड़ हैं—वे यह काम नहीं करेंगे।"

प्रतापादित्य ने रुक्मिणी के साथ आदमी देने का आदेश दिया और प्रहरियों के प्रति यथोचित दंड का विधान किया। एक-एक करके सभा-भवन खाली हो गया। केवल मंत्री और महाराज शेष रह गए। मंत्री ने सोचा, महाराज अवश्य ही उनसे कुछ कहेंगे। लेकिन प्रतापादित्य ने कुछ नहीं कहा, चुपचाप बैठे रहे। मंत्री ने एक बार कुछ कहने के इरादे से बहुत धीमे स्वर में कहा, "महाराज!" महाराज ने उसका कोई उत्तर नहीं दिया। मंत्री धीरे-धीरे उठकर चले गए।

उसी दिन शाम होने से पहले प्रतापादित्य को एक मछुआरे से उदयादित्य के भागने की खबर मिली। नाव से नदी के रास्ते उदयादित्य जा रहे थे, उसने उन्हें देखा था। धीरे-धीरे अन्य कई लोगों के मुँह से भी खबर मिलने लगी। जो लोग रुक्मिणी के साथ गए थे, वे एक सप्ताह बाद लौटकर आए और कहा—युवराज को रायगढ़ में देखकर आए हैं। राजा ने पूछा, "वह स्त्री कहाँ है?" उन्होंने कहा, "वह और लौटकर नहीं आई, वह वहीं रह गई।"

तब प्रतापादित्य ने मुक्तियार ख़ाँ नामक अपने एक पठान सेनापति को बुलाकर उसे गुप्त रूप से कोई आदेश दिया। वह सलाम करके चला गया।

1 Rukmini's Revenge and Pratapaditya's Secret Order

Udayaditya's boat crossed the canal and reached the river. Then, Sitaram disembarked from the boat and returned to the city. As he was leaving, he asked for and took the Yubaraj’s sword.

Sitaram had indeed sent three of Udayaditya's letters to the palace with a man, but he had secretly and strictly forbidden him from giving the letters to anyone. Returning to the palace from the boat, Sitaram took those letters back. He kept only the letters for the Mahishi and Vibha and destroyed the remaining one.

By then, the fire had spread even further. Many people had gotten out of their beds at night to watch the spectacle. This was hindering the firefighting efforts rather than helping.

It goes without saying that Sitaram had a hand in this blaze. He had accomplished this feat with the help of a few commoners loyal to Udayaditya and some palace servants. The fact that five or six rooms had caught fire simultaneously in the evening for no reason was no act of fate; there was also a reason why the fire was not being extinguished despite so much effort. Among those who had joined the effort to put out the fire, one or two were Sitaram's men. They poured water where there was no fire, went to fetch water but did not bring it back, skillfully broke their water pots, and created confusion by stumbling into one another. The fire would not go out.

Meanwhile, as this chaos was unfolding, Sitaram's men set fire to Udayaditya's empty prison cell. One by one, they set the windows, doors, beams, rafters, doorframes, and wooden fences ablaze. It was beyond anyone's wildest dreams that a fire could start in that prison cell by any means, so no one had paid any attention to it. When Sitaram returned, he saw that the fire had taken hold quite well. Sitaram somehow threw some bones, a skull, and Udayaditya's sword into that room.

Meanwhile, those who were extinguishing the fire in the guardhouse suddenly heard a shout from the direction of the prison. Startled, they all cried out in unison, “What was that!” A man came running and said, “Hey, the Yubaraj's cell has caught fire!” The guards' blood turned to water; Dayal Singh's head began to spin. Water pots fell from their hands; they dropped their tools on the ground. Just then, another man came running from that direction and said, “The Yubaraj was heard screaming from inside the prison!” Before he could finish his sentence, Sitaram came running and cried, “Hey, you all, come quickly! The roof of the Yubaraj's cell has collapsed, and there's no response from him anymore.” Everyone ran towards the Yubaraj's prison cell. Arriving, they saw the building had collapsed—there was fire everywhere—there was no way to enter the room. Standing there, they began to blame one another. Everyone set about determining whose carelessness had caused this incident. A fierce argument broke out; they began to curse each other, and it even seemed a fight was about to erupt.

Sitaram thought, 'I can spread the news that the Yubaraj has died in the fire and remain untroubled for some time.' When he saw that the room was burning well, he wrapped his shawl around his head and set off happily towards his cottage; he came a long way from the palace. It was late at night, there were no people on the path, all was quiet around—a southern breeze blew intermittently, rustling the bamboo leaves. Sitaram's stylish soul was elated; he began to sing a song full of sentiment. The lone traveler walked along that deserted, silent path, singing in the joy of his heart. After going some distance, a thought occurred to him. He thought, 'I'll have to flee Jessore with my family anyway, so why not secure some money without any effort? That wretched Mangala is dead—good riddance—let me just stop by her house. The bitch has a lot of money—she has no one in her three worlds—if I don't take the money, someone else will. So what's the harm, let me give it a try!' Thinking this and that, Sitaram headed towards Rukmini's house—his cheerful heart began to sing again. On the way, he saw a woman on a tryst. Nothing like this ever escaped Sitaram's notice. An irresistible urge to make a couple of witty remarks arose in his mind—but seeing he had no time, he suppressed the urge and walked on briskly.

Reaching Rukmini's cottage, Sitaram saw that the door was open. He entered the cottage with a cheerful heart and glanced around. It was pitch dark; nothing could be seen. He fumbled around for a moment. He tripped over a chest and fell, and bumped his head against the wall a couple of times. A creepy feeling came over Sitaram. It felt as if someone was in the room. It seemed he could hear someone's breathing—he slowly went into the side room. There he saw that light was coming from Rukmini's bedroom. Sitaram was overjoyed, thinking the lamp was still burning. He hurried towards that room. Who was that! Who was sitting in the room! A woman sat silently with sleepless eyes, trembling violently. A wet cloth was wrapped around her half-covered body; water was dripping, drop by drop, from her disheveled hair. Her teeth were chattering as she shivered. Only a single lamp was burning in the room. The faint light of that lamp fell on her ashen face—behind her, a very large shadow of the woman fell on the wall. There was nothing else in the room—only that ashen face—that long shadow and a terrifying silence! Upon entering the room, Sitaram's body went cold. He saw that it was Mangala, sitting there in the faint light, with disheveled hair and wet clothes. Seeing her so suddenly, he thought she was a ghost. Sitaram did not dare to move forward—nor could he gather the courage to turn back! Sitaram was not exactly a coward; after standing still for a short while, he finally said in a tone of feigned courage and verbal mockery, “Where did you come from! Wench, are you immortal or what!” Rukmini stared fixedly at Sitaram's face for a while—at that moment, Sitaram's heart rose to his throat and began to pound. Finally, Rukmini suddenly exclaimed, “Indeed! You all are not ruined yet; and I am to die!” She stood up and, waving her hand, said, “I have returned from the door of Yama! First, I will lay you and the Yubaraj in the oven, and only after I have smeared my body with two handfuls of ash from your pyres to consecrate my body—will I satisfy Yama's desire—before that, there is no place for me in Yamalaya.”

Hearing Rukmini's voice gave Sitaram great courage. He suddenly tried to feign great affection and make up with Rukmini. He did not get very close, but coming relatively near, he said in a soft voice, “Honestly, my dear, this is what makes me angry! I can't quite understand what mood you'll be in and when! Tell me, Mangala, what have I done to you! Why are you so displeased with your humble servant? Are you sulking, my dear? Shall I sing that song?”

The more Sitaram feigned affection, the more enraged Rukmini became—her entire body, from head to foot, burned with rage. If Sitaram had been her own hair, she would have torn it out with both hands; if Sitaram had been her own eye, she would have instantly gouged it out with her nails and trampled it underfoot. She looked around but found nothing within reach! Clenching her teeth, she said, “Just you wait; I'm going to make you pay,” and trembling violently, she went into the next room in search of a curved blade. Just a little while ago, Sitaram, with a shawl around his neck, had made a metaphorical proposal to die, but seeing Rukmini's appearance, his metaphor twisted, and he realized that he was not yet ready to die from the blow of a real blade—for this reason, seizing the opportunity, he immediately slipped out of the cottage. Rukmini, blade in hand, came into the empty room and repeatedly struck the floor where Sitaram had stood.

Rukmini had now become reckless. The Yubaraj's behavior had shattered her desperate hope—all her means, all her objectives, had been razed to the ground. Now Rukmini no longer had that sharp, honed smile, nor that electrifying side-glance; her surging, overflowing waves like the river Jahnavi in the month of Bhadra were gone. The palace servants who used to come to her, she had fought with them, cursed them, and driven them away. The Dewanji's eldest son had come the other day, chewing paan, to jest with her; Rukmini had chased him away with a broom. Now no one could get near her. Everyone in the neighborhood was afraid of her.

Coming out of the cottage, Sitaram thought, 'Mangala knows everything about the Yubaraj's escape. Therefore, everything will be exposed through her—why didn't I just strangle the wretch to death! In any case, it is not wise for me to stay in Jessore for another moment. I'll flee right now.' That very night, Sitaram fled Jessore with his family to Raigarh.

In the last watch of the night, clouds gathered and it began to rain in torrents—the fire also gradually went out. The rumor of the Yubaraj's death reached Pratapaditya's ears. Upon hearing it, Pratapaditya immediately came out to his assembly hall and took his seat. The guards were summoned, the minister arrived, and one or two other courtiers came. One witness testified that when the fire was burning fiercely, he had seen the Yubaraj through the window. A few others said they had heard the Yubaraj's screams. And another brought forth the melted, burnt remains of his sword from the Yubaraj's cell. Pratapaditya asked, “Where is my uncle?” They searched the palace but could not find him. Someone said, “When the fire broke out, he was also in the prison.” Someone else said, “No, he had received the news during the night that the Yubaraj had died in the fire, and upon hearing that, he immediately left Jessore.” As Pratapaditya was thus sitting in court listening to everyone's testimony, a clamor arose at the doorway. A woman wanted to enter the room, but the guards were stopping her. Hearing this, Pratapaditya ordered her to be brought in. A guard brought Rukmini in. The king asked her, “What do you want?” Waving her hand, she said loudly, “I want nothing else—I want to see your guards, all of them, one by one, rot in a dungeon for six months and then be fed to the Dalkutta. Do they obey you, or do they fear you!” Hearing this, the guards started clamoring from all sides. Rukmini turned around, her eyes blazing, and gave them a sharp rebuke, “Quiet, you wretches! Yesterday when I was begging you, pleading with my hands and feet, telling you repeatedly—‘Oh, your Yubaraj is escaping with your old king of Raigarh’—why didn't you wretched fools listen to my words then? You serve in the king's palace, you have become very arrogant, you've seen the snake's fifth leg! Ants grow wings only to die!”

Pratapaditya said, “Tell me everything that happened.”

Rukmini said, “What is there to tell! Your Yubaraj escaped last night with the old king.”

Pratapaditya asked, “Do you know who set the fire?”

Rukmini said, “Who else would I know! It was that Sitaram of yours. He is so friendly with your Yubaraj—as if no one else is anyone to him, as if Sitaram is his everything. All of this is the work of that Sitaram. The old king, Sitaram, and your Yubaraj, these three conspired and did this—I am telling you this plainly!”

Pratapaditya remained silent for a long time! He asked, “How did you come to know all this?” Rukmini said, “What does it matter! Give me men, and I will go myself and find them. Your palace servants are all sheep—they won't do this job.”

Pratapaditya ordered men to be sent with Rukmini and decreed appropriate punishment for the guards. One by one, the assembly hall emptied. Only the minister and the Maharaja remained. The minister thought that the Maharaja would surely say something to him. But Pratapaditya said nothing; he remained sitting in silence. The minister, with the intention of saying something, said in a very soft voice, “Maharaj!” The Maharaja gave him no answer. The minister slowly got up and left.

Before evening that very day, Pratapaditya received news of Udayaditya's escape from a fisherman. He had seen Udayaditya traveling by boat down the river. Gradually, he began to receive news from various other people. The men who had gone with Rukmini returned after a week and said, “We saw the Yubaraj in Raigarh.” The king asked, “Where is that woman?” They replied, “She did not return; she remained there.”

Then Pratapaditya summoned one of his Pathan commanders named Muktiyar Khan and gave him a secret order. The commander saluted and left.

1 ルクミニーの復讐とプラタパディティヤの密命

ウダヤディティヤの船は運河を渡り、川へと出た。その時、シタラムは船から降り、都へ戻って行った。その際、王太子から剣を求めて受け取った。

シタラムはウダヤディティヤの三通の手紙をある男に託して王宮へ送ったが、その手紙は誰にも渡さないようにと密かに固く命じておいた。船から王宮に戻ったシタラムは、その手紙を回収した。王妃とビバ宛の手紙だけを残し、残りの一通は破り捨てた。

その頃、火はさらに燃え広がっていた。夜中に寝床から起き出し、見物をしようと多くの人々が集まっていた。そのせいで、消火活動ははかどるどころか妨げられていた。

この火事にシタラムが関与していたことは、言うまでもない。彼は、ウダヤディティヤに好意的な数人の領民と王宮の召使いの助けを借りて、この偉業を成し遂げたのだ。夕刻、何の理由もなく五、六部屋から同時に火の手が上がったのは、神の仕業ではなかった。これほど懸命に消火しても火が消えないのにも、理由があった。消火に加わっている者たちの中に、一人、二人とシタラムの仲間が紛れ込んでいたのだ。彼らは火のない場所に水をかけ、水を取りに行っては戻らず、巧みに水瓶を割り、騒ぎ立てては人の上に倒れかかった。火が消えるはずもなかった。

一方、このように混乱が続く中、シタラムの一味はウダヤディティヤの空の牢獄に火を放った。窓、扉、梁、垂木、門柱、木の柵などに次々と火を付けていった。その牢獄から、どうにかして火が出ることなど誰も夢にも思わず、そちらに注意を払う者はいなかった。シタラムが戻ってくると、火は見事に燃え上がっていた。シタラムは、骨や頭蓋骨をいくつかとウダヤディティヤの剣を、どうにかしてその部屋の中に投げ込んだ。

一方、衛兵詰所の火を消していた者たちは、牢獄の方から突如叫び声を聞いた。皆はっと息をのみ、口を揃えて「何だ！」と叫んだ。一人が走ってきて言った。「おい、王太子様の部屋が燃えているぞ！」衛兵たちの血の気は失せ、ダヤル・シンの頭はくらくらした。水瓶は手から滑り落ち、道具類は地面に投げ出された。その時、別の一人がそちらから走ってきて言った。「牢獄の中から王太子様が叫んでおられるのが聞こえました！」——彼の言葉が終わらぬうちに、シタからムが走ってきて叫んだ。「おい、早く来い！王太子様の部屋の屋根が崩れ落ちた。もうお声は聞こえない」。皆、王太子の牢獄の方へ走った。行ってみると、建物は崩れ落ち、四方は火に包まれ、部屋に入る術はなかった。そこで彼らは立ち尽くし、互いに罪をなすりつけ始めた。誰の不注意でこの事態が起きたのか、皆が突き止めようとした。激しい口論となり、互いに罵り合い、ついには殴り合いになりそうな勢いであった。

シタラムは、火事で王太子は死んだという噂を広めれば、当分は安心して過ごせるだろうと考えた。部屋が見事に燃え上がっているのを確認すると、彼は頭に布を巻き、喜び勇んで自分の小屋へと向かった。王宮からずいぶん離れた。夜も更け、道に人影はなく、あたりは静まり返っていた。竹の葉がざわめき、時折南風が吹いていた。——シタラムの陽気な心は浮き立ち、艶っぽい歌を口ずさみ始めた。その人気のない静かな道を、旅人は一人、心の喜びのままに歌いながら進んだ。しばらく行くと、ある考えが頭に浮かんだ。彼は考えた。「どうせ家族を連れてジョソールから逃げなければならないのだから、ついでに苦労せずいくらか金を工面してはどうだろうか。マンガラあの女はどうせ死んだ——厄介払いができた——一度、奴の家に行ってみよう——あの女は金をたくさん持っている——身寄りは一人もいない——俺が取らなくとも誰かが取るだろう——それなら、一度試してみるか！」そんなことをあれこれ考えながら、シタラムはルクミニーの家の方へ向かった——晴れやかな気持ちで、再び歌い始めた。行く途中、道で密会に向かう女を見かけた。シタラムの目からこういうものは逃れられない。二言三言からかいたいという抑えがたい衝動に駆られたが——時間がないと見てその衝動を抑え、足早に進んだ。

シタラムはルクミニーの小屋の近くまで来ると、戸が開いているのを見た。喜び勇んで小屋に入り、あたりを見回した。真っ暗で、何も見えない。一度あたりを手探りで探った。櫃につまずいて倒れ、二、三度壁に頭をぶつけた。シタラムはぞっとした。誰かが部屋にいるような気がした。誰かの息遣いが聞こえるようだった——そっと隣の部屋へ行った。行ってみると、ルクミニーの寝室から光が漏れていた。まだ灯りがついているのだと思い、シタラムは非常に喜んだ。急いでその部屋の方へ向かった。誰だ、あれは！部屋に座っているのは誰だ！眠れぬ目でじっと座り、わなわなと震えている女がいる。半裸の体に濡れた布をまとい、解かれた髪からはぽたぽたと水が滴っている。震えのあまり、歯ががちがちと音を立てている。部屋には灯りが一つだけ灯っている。その灯りの弱い光が、彼女の青白い顔を照らしている——その後ろには、彼女の巨大な影が壁に映っていた。部屋には他に何もない——ただその青白い顔——その長い影、そして恐ろしい静寂だけがあった！部屋に入った途端、シタラムの体は凍りついた。見ると、かすかな光の中、髪を乱し、濡れた服を着たあのマンガラが座っている。突然見て、彼女を女の亡霊だと思った。シタラムは前に進む勇気も、覚悟を決めて後ろを振り向くこともできなかった！シタラムはそれほど臆病ではなかった。しばらくじっと立っていたが、やがてどうにか表面的な勇気と口先だけの嘲笑を浮かべた声で言った。「お前、どこから来た！この女め、不死身なのか！」ルクミニーはしばらくの間、シタラムの顔を睨みつけた——その時、シタラムの心臓は喉元までせり上がり、どきどきと脈打った。やがてルクミニーは突然叫んだ。「そうか！お前たちはまだ破滅していないというのか。なのに私が死ぬものか！」立ち上がって手を振りながら言った。「ヤマの門から戻ってきたのだ！まずはお前と、王太子を地獄の釜に放り込んでやる。お前たちの釜から一握りの灰を取って体に塗り、我が身を清めてから——ヤマの望みを叶えてやる——それまでは、ヤマの住処に私の居場所はないのだ」。

ルクミニーの声を聞いて、シタラムはすっかり勇気を取り戻した。彼は突然、大げさな愛情を示し、ルクミニーと仲直りしようと試みた。すぐそばまで近寄ったわけではないが、比較的近くまで寄って、優しい声で言った。「なあ、だから怒るんだよ！お前の気持ちはいつどうなるのか、さっぱり分からん！言ってみろよ、マンガラ、俺がお前に何をしたっていうんだ！この俺にそんなに不機嫌なのはなぜだ？拗ねているのかい？あの歌を歌ってやろうか？」

シタラムが愛情のふりをすればするほど、ルクミニーは怒りに燃え上がった——頭のてっぺんから足の先まで怒りに燃えていた——もしシタラムが自分の髪の毛であったなら、両手でぶちぶちと引きちぎっていただろう。もしシタラムが自分の目であったなら、すぐに爪でえぐり出して足で踏みつけていただろう。あたりを見回したが、手の届くところに何も見つからない！歯ぎしりしながら言った。「少し待て。お前の首をはねてやる」そう言うと、わなわなと震えながらボーティ（肉切り包丁）を探しに隣の部屋へ行った。ほんの少し前まで——シタラムは首に布を巻き、比喩的に死ぬという提案をしていたが、ルクミニーの様子を見てその比喩は吹き飛び、本物のボーティで殺される覚悟はまだできていないと悟った——そのため、隙を見てすぐに小屋の外へ逃げ出した。ルクミニーはボーティを手に空の部屋に戻り、シタラムがいた床を何度も打ち付けた。

ルクミニーは今や「自暴自棄」になっていた。王太子の振る舞いで彼女の儚い望みは完全に打ち砕かれ——彼女のすべての手段、すべての目的は一瞬にして地に落ちた。今のルクミニーには、もはやあの鋭く研ぎ澄まされた笑みも、稲妻を放つような流し目も、バードラ月のジャーナビ川のような満ち溢れる波のうねりもなかった——彼女のもとへ来ていた王宮の召使いたちとは喧嘩をし、罵詈雑言を浴びせて追い払ってしまった。先日、ディーワーンジーの長男が檳榔子を噛みながら彼女に戯れようとやって来たが、ルクミニーは彼をほうきで殴って追い出した。今や誰も彼女に近寄れない。近所の人々は皆、彼女を恐れていた。

シタラムは小屋から出てきて考えた——マンガラは王太子の逃亡の経緯をすべて知っている。ならば、この女のせいで全てが露見するだろう——あの女の喉を絞めて殺してくればよかった！いずれにせよ——私がジョソールに一瞬でも留まるのは得策ではない。すぐに逃げよう。その夜のうちに、シタラムは家族を連れてジョソールを離れ、ライガルへ逃亡した。

夜の終わりに雲が広がり、土砂降りの雨が降り始めた——火も次第に消えていった。王太子の死の噂はプラタパディティヤの耳に入った。それを聞くと、プラタパディティヤはすぐに外の公会堂に出て座った。衛兵たちが呼び出され、大臣が来た。そしてもう一、二人の廷臣が来た。一人の証人が、火がごうごうと燃えている時、窓から王太子を見たと証言した。他の数人は、王太子の叫び声を聞いたと言った。もう一人は、王太子の部屋から溶けて焼けただれた剣の残骸を持ってきて差し出した。プラタパディティヤは尋ねた。「叔父上はどこだ？」王宮を探したが、彼を見つけることはできなかった。ある者は言った。「火事が起きた時、彼も牢獄におられました」。別の者は言った。「いいえ、夜のうちに、火事で王太子が亡くなったという知らせを受け、それを聞いてすぐにジョソールを去られました」。プラタパディティヤがこうして公会堂で皆の証言を聞いていると、入り口で騒ぎが起きた。一人の女が部屋に入ろうとするのを、衛兵たちが制止している。それを聞いてプラタパディティヤは、彼女を部屋に連れてくるよう命じた。一人の衛兵がルクミニーを連れてきた。王は彼女に尋ねた。「何を望む？」彼女は手を振りながら大声で言った。「何も望みません——ただ、あなたのその衛兵たちを、一人残らず六ヶ月間牢獄で腐らせ、ダルクッタに食わせるのを、この目で見たいのです。奴らはあなたを敬ってもいなければ、恐れてもいません！」この言葉を聞いて、衛兵たちは四方から騒ぎ立てた。ルクミニーは振り返り、目を剥いて鋭く一喝した。「黙れ、下衆ども。昨日、お前たちの手を取り、足を取り、繰り返し言ったではないか——『お宅の王太子様が、ライガルの老王と一緒に逃げますよ』と——その時、お前たちろくでなしは私の言葉に耳を貸さなかったな？王の屋敷で働いているからと、随分と偉そうだな。蛇に五本目の足を見たか！（＊ありえないものを見たように思い上がっているの意）蟻に羽が生えるのは死ぬためだぞ！」

プラタパディティヤは言った。「起こったことをすべて話せ」。

ルクミニーは言った。「何を話せと！お宅の王太子は昨夜、老王と一緒に逃げました」。

プラタパディティヤは尋ねた。「誰が火をつけか知っているか？」

ルクミニーは言った。「私が知らないとでも！あの、お宅のシタラムですよ。お宅の王太子とは大の仲良しで——他の誰もが及ばないほど、シタラムこそが彼の全てであるかのように。これは全て、あのシタラムの仕業です。老王、シタラム、そしてお宅の王太子、この三人が共謀してやったことです——はっきり申し上げましたぞ！」

プラタパディティヤは長い間、黙り込んでいた！そして尋ねた。「お前はこれをどうやって知ったのだ？」ルクミニーは言った。「そんなことはどうでもよいでしょう！私に人を付けてください。私が自ら出向いて、彼らを探し出してご覧に入れます。あなたの王宮の召使いたちは皆、羊の群れです——奴らにこの仕事はできません」。

プラタパディティヤはルクミニーに人を付けるよう命じ、衛兵たちには相応の罰を命じた。一人、また一人と公会堂は空になっていった。ただ大臣とマハラジャが残った。大臣は、マハラジャが必ずや何かを自分に言うだろうと思った。しかし、プラタパディティヤは何も言わず、黙って座っていた。大臣は一度、何かを言おうと、非常に静かな声で言った。「マハラジャ！」マハラジャはそれに何の返事もしなかった。大臣は静かに立ち去った。

その日の夕刻前、プラタパディティヤは一人の漁師からウダヤディティヤの逃亡の知らせを得た。船で川を下るウダヤディティヤを、その漁師は見たというのだ。次第に、他の様々な人々からも情報がもたらされるようになった。ルクミニーと共に行った者たちは、一週間後に戻ってきて言った——王太子をライガルでお見かけしました、と。王は尋ねた。「あの女はどこだ？」彼らは言った。「彼女は戻ってきませんでした。あそこに留まりました」。

その時、プラタパディティヤはムクティヤール・カーンという名のパターン人の司令官を呼び、彼に密かに何事かを命じた。彼は敬礼して去って行った。